Pojam označava drevno verovanje da prisni telesni kontakt starije muške osobe s mladom ženom može muškarcu da vrati zdravlje, svežinu i životnu snagu. Ali, pri tom, stariji muškarac ne treba da pokušava da ostvari seksualni odnos s njom. Pojam je prvi put spomenut u Starom zavetu u priči o Abišag. ‘Kralj David beše ostario i odmakao u godinama. Premda su ga pokrivali mnogim pokrivačima, nije se mogao ugrejati. Zato sluge njegove rekoše da treba potražiti mladu devojku koja bi služila i dvorila kralja. Kada bude spavala na njegovim grudima, to će ugrejati kralja gospodara. Potražiše mladu devojku po svoj zemlji izraelskoj i nađoše Abišag Šumanku, izvanredne lepote, koju dovedoše kralju. Ona ga je negovala i služila, ali je on nije ‘upoznao’… niti je pokušaj u celosti uspeo’.

I u kasnijim vekovima starije muške osobe rado su primenjivale ovaj metod. U 16. i 17. veku neki naučnici su nastojali da ga naučno potkrepe – naravno bez uspeha. Sunamitizam je posebno bio raširena pojava u Francuskoj u 18. veku kada se razvila prava trgovina mladim devojkama koje su služile u te svrhe. Ideja da će mlada lepa devojka usporiti starenje i vratiti životni elan, večno je aktuelna i stalno se ispoljava kroz odnose veoma mladih devojaka i žena i veoma starih muškaraca, čak i kada se isključi materijalni momenat koji je često glavni sadržaj takvih veza.